動物界では、呼吸と嚥下（えんげ）を同時に行える能力は珍しいものではない。ウマは水桶から何分も水を飲み続けても呼吸を止める必要がなく、イヌも同様に難なく水をなめる。しかし、ヒトは例外であり、その代償は極めて大きい。息を吸いながら飲み込もうとすると、体のシステムはただちに介入し、食べ物や液体が胃ではなく肺に入るのを防ぐための咳反射を引き起こす。
これは些細な不便ではない。米国では食べ物による窒息事故が不慮の事故死の原因の上位を占めている（日本でも同様に、高齢者の不慮の事故死において窒息や誤嚥は非常に大きな社会問題となっている）。全米安全評議会（NSC）の年次報告『Injury Facts』では、不慮の死亡原因の第4位に位置づけられており、リスクは70歳前後を過ぎると急激に高まる。その解剖学的な根本原因は、進化の歴史においては比較的最近起きた、ヒトの喉の構造変化（再配置）にある。
ヒトの乳児にはこの脆弱性が見られないという事実は、この謎をさらに深める。新生児の喉頭（声帯を含む発声器官）は首の高い位置にあり、鼻腔に十分近いため、成人よりも気道と食物の通り道が明確に分かれている。これにより乳児は、他の多くの哺乳類と同じように、呼吸と嚥下を同じ瞬間に行えるとよく説明される。
しかし、1981年に米生理学会の『Journal of Applied Physiology』に掲載された研究は、早産児の呼吸を直接測定し、その見方を複雑にしている。同研究は、乳児も成人と同じく、飲み込むたびに呼吸を短く中断していることを明らかにした。喉頭が高い位置にあることで確実にもたらされるのは、2つの通路が交差する部分が短く、より安全になることであって、交差そのものがなくなるわけではない。
しかし、この安全な構造は長くは続かない。喉頭は2歳ごろから下降し始め、おおむね6歳ごろまでに首の低い位置に落ち着く。そして鼻腔との近接性を失っていく。
その後は、それまで分離されていた2つの通路の役割を、咽頭という1本の共有通路だけで担うことになる。肺へ向かう空気と胃へ向かう食べ物が、同じ分岐点で交差するようになるのだ。人が飲み込むたびに、喉頭蓋（こうとうがい）という小さな軟骨のふたが気管の上に折りたたまれる必要があり、そのタイミングはコンマ数秒という極めて精密なタイミングでなければならない。そのタイミングが、たとえば食べ物を口に入れたまま話す、一口食べている途中で笑う、誤った瞬間に鋭く息を吸い込むといった場合に乱れると、密閉が失敗する。その結果として起きるのが、私たちが窒息と認識する現象である。
