FIFAワールドカップは多くのチームにとって究極のバロメーターであり、世界のサッカー界における自国がいまどの位置にあるのかを痛感させる。
サッカーアメリカ合衆国男子代表（USMNT）にとっては、世界の強豪の仲間入りを果たすまでにどれほど遠い道のりがあるかを、改めて思い知らされる厳しい現実となった。
米国代表は、グループリーグで初めて首位通過を果たし、3勝を挙げたことで、歴史を塗り替えたことについては称賛を受けるに値する。
しかしその一方で、米国はベスト16の壁を越えることができなかった。シアトルのルーメン・フィールドで行われたベルギー戦では、相手に圧倒されて1対4で完敗を喫し、屈辱を味わうことになった。
ワールドカップ開幕前、多くのサッカー評論家やメディア、ファンは、準々決勝進出が妥当な結果だと考えていた。しかし、米国は5大会中4回目（2010年、2014年、2022年、2026年）のベスト16敗退となった。なお、2006年大会ではグループリーグ敗退に終わっている。
米国が最後に準々決勝に進出したのは、一世代前の2002年ワールドカップにまで遡る。当時は、ベスト16で宿敵メキシコを2対0で破り、準々決勝でドイツに0対1で敗れた。
また、共同開催国であるメキシコ、カナダ、米国の3カ国がすべてベスト16で敗退したことも特筆すべき点だ。
ここで、今大会の米国代表における「光（善）」、「影（悪）」、そして「最悪の現実（醜）」を振り返ってみよう。
グループDで見せた完璧な戦いぶり
これほどの好結果を誰が予想しただろうか。「星条旗軍団」は、開幕2連勝でノックアウトステージ進出を決めただけでなく、グループDを首位で通過した。このような快挙は、1930年にウルグアイで開催された第1回ワールドカップ以来のことである。
米国は初戦でパラグアイに4対1と快勝すると、続くオーストラリア戦も2対0で制した。マウリシオ・ポチェッティーノ監督は、消化試合となったグループ最終戦のトルコ戦で、実質的にレギュラー陣全員（警告を1枚受けていた主力4選手を含む）を温存することを選択。試合は終了間際の失点により3対2で敗れたものの、大勢に影響はなかった。
チームはベスト32のボスニア・ヘルツェゴビナ戦でも好調を維持し、2対0で勝利した。この試合では、フォワードのフォラリン・バログンがタリク・ムハレモヴィッチとボールを競り合った際に提示されたレッドカードが物議を醸した。米国は後半残り26分とアディショナルタイムを1人少ない状況で戦うことになったが、崩れることなく試合終盤に追加点を奪うなど、成熟した戦いぶりを見せた。
FORBES | マイケル・ルイス
FIFAワールドカップのベスト16展望
ベルギー戦という悪夢
なんと厳しい現実を突きつけられたのだろうか。あれほど前途有望なスタートを切ったにもかかわらず、ベスト16のベルギー戦で米国ができたことはほとんどなかった。彼らは生気を失い、消極的なプレーに終始し、特に守備面ではルーズボールへの反応が遅かった。その結果、前半9分にベルギーに先制点を許した。これは今大会で米国が初めて先制された瞬間だった。その後、開催国である米国は31分に追いついたものの、サッカーにおける「最大の禁忌」を犯してしまう。得点した直後に失点したのだ。同点ゴールからわずか61秒後の失点が、米国の心を折ることになった。
まだ追いつける点差だったが、今大会それまで手堅いパフォーマンスを見せていたゴールキーパーのマット・フリーズが、ペナルティーエリア外に飛び出した際にボールをロストしてしまう。シャルル・デ・ケテラーレにボールを奪われ、ハンス・ヴァナケンに無人のゴール右下隅へとシュートを簡単に決められて3対1とリードを広げられた。これもまた、決定的な痛手となった。
「試合に入れなかった。1対1に追いついたときでさえ、その次のプレーで失点してしまった」とマウリシオ・ポチェッティーノ監督は語った。「非常に厳しい試合だった。ベルギーを称えたい。彼らの方が我々より優れていた。言い訳をするつもりはないが、普段見せているようなパフォーマンスを発揮できなかった。それが現実だ」
1試合で4失点を喫したのは、米国にとっては1990年大会でチェコスロバキアに1対5で敗れて以来、ワールドカップの試合における最多失点記録となった。
結論として、いわゆる「黄金世代」の選手たちを擁する米国は、ヨーロッパのトップチームや、南米の強豪（アルゼンチンやブラジル）と互角に渡り合い、勝利を収めるレベルにはまだ達していない。米国代表の多くの選手が、大西洋を渡った先のトップリーグ（プレミアリーグ、セリエA、ブンデスリーガ、リーグ・アン）で世界のトッププレーヤーたちを相手にプレーしていることを考えれば、これは非常に意外な結果である。
「今日のピッチにいたのは、本来の僕たちではなかったように感じた」とディフェンダーのアントニー・ロビンソンは語った。「個々のデュエル（球際）でことごとく敗れ、エネルギーが不足しているように見えた。これまでの試合のような流動的な動きも影を潜めていた」
こうして、次の2030年大会を待つことになった。
「今日はチーム全体として良い試合ができなかったと思う」とバログンは語った。「他の試合では良いプレーができていた。高いインテンシティを保ち、観客の歓声をエネルギーに変えることができていたが、今日は観客を沸かせるような場面をほとんど作れなかった。それが一番残念だし、個人的にも最も悔しい部分だ。この舞台に再び立つためにまた4年も待たなければならないというのは、本当に辛いことだ」
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今回のワールドカップが大きな成功を収め、人々を熱狂させている理由
「フロー（フォラリン・バログン）」がもたらした躍動
ベルギー戦での大惨敗を除けば、今大会で評価を高めた米国代表の選手は何人か存在する。彼らの市場価値はワールドカップを通じて大幅に上昇しており、欧州のクラブが好条件の契約を用意して獲得に乗り出しても不思議ではない。
その筆頭がバログンだ。彼は初戦で2ゴールを挙げ、チーム最多となる計3ゴールで今大会を終えた。これは、1930年のワールドカップでバート・パテナウデが4ゴールを記録して以来、米国のフォワードとしては歴代2位の好成績である。
この25歳のフォワードは、ボスニア戦で提示されたレッドカードを巡り、一躍渦中の人となった。当初はイエローカードにとどまるべきプレーに見えたが、ビデオ・アシスタント・レフェリー（VAR）の介入を経て、主審のラファエル・クラウスが退場を宣告。この一発退場により、彼は次戦のベルギー戦に出場できないはずだった。
しかし、FIFA規律委員会は極めて異例の規定を引用し、バログンに1年間の保護観察処分を科した上で、ベスト16の試合への出場を許可した。さらに、トランプ大統領がFIFAのジャンニ・インファンティーノ会長と対話したことを明かすと、政治の介入や水面下での取引を懸念する声が各方面から上がった。
ベルギー戦に先発出場したバログンだったが、試合の流れを変えるような活躍を見せることはできなかった。
「レッドカードを出されたときもその判定を受け入れたし、プレーしていいと言われたときもその決定に従っただけだ」とバログンは語った。「この件について、これ以上僕から言えることはあまりない」
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米国代表がフォラリン・バログンのレッドカードに対して異議申し立てを行えない理由
期待に応えたクリス・リチャーズ
ワールドカップ開幕前、最大の懸念事項は足首の怪我から回復途上にあったリチャーズが、先発出場できる状態まで回復しているかどうかだった。しかし、彼はその不安を払拭し、センターバックとして今大会の米国代表で最高のディフェンダーへと成長した。リチャーズが相手の危険なクロスやパスをヘディングでクリアし、ピンチを救った回数は数え切れない。ベルギー戦での大敗を喫するまでは、守備の中心としてティム・リームと抜群のコンビネーションを見せ、見事なパフォーマンスを披露していた。
フリーキックで輝きを放ったティルマン
メディアの前では静かで控えめなマリック・ティルマンだが、ピッチの上では素晴らしい輝きを放った。それまでゴールを量産するタイプとは見なされていなかったティルマンは、代表通算30試合で3ゴールという成績で今大会に臨んだ。しかし、2本の鮮やかな直接フリーキックを含め、今大会を終えるまでにその数字に5ゴールを上乗せした。この24歳のミッドフィールダーは、ボスニア戦の終盤にダメ押しゴールを決めてチームにゆとりをもたらし、さらに月曜夜のベルギー戦では、前半31分に25ヤードの見事なフリーキックを叩き込んで試合を振り出しに戻した。
彼は、1982年大会のベルナール・ジャンジニ（フランス）以来となる、ワールドカップの舞台で2試合連続の直接フリーキックによるゴールを決めた選手となった。
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FIFAワールドカップのベスト32展望
負傷に泣き、不完全燃焼に終わったプリシッチ
誰もがクリスチャン・プリシッチの今大会での大爆発を期待していた。同世代で最高の選手であり、米国サッカー史上最高のプレーヤーとも目されるプリシッチだが、事前の評判や周囲の期待に応えることはできなかった。相次ぐ負傷も災いした。
代表通算90試合で33ゴールを記録しているプリシッチだが、今大会ではノーゴールに終わった。ワールドカップでの通算成績を見ても、出場した8試合で得点はわずか1。それは2022年のカタール大会で行われたイラン戦（1対0で勝利）でのゴールのみである。
パラグアイ戦では左サイドを圧倒するパフォーマンスを見せていたものの、ふくらはぎの負傷により前半終了後に途中交代。1試合を欠場した後、トルコ戦では試合終盤に途中出場してピッチに戻った。ボスニア戦では先発して好プレーを見せたが、ベルギー戦では特に前半において全く存在感を示せなかった。そして後半、右足首を捻って足を引きずりながらピッチを後にした。
後半52分にシュートを放った際、ベルギーのキャプテンであるユーリ・ティーレマンスのスパイクと激突し、この負傷を負った。
「今夏、チームメイトたちとともに素晴らしい感触を得ていたし、自分のパフォーマンスのレベルも高かったと感じている」とプリシッチは語った。「自分が期待していたような決定的な仕事ができず、強豪を破って次のステップに進むための手助けができなかったことは本当に悔しい」
素晴らしい実力を持つプリシッチだが、そのキャリアは常に度重なる怪我に阻まれてきた。
ポチェッティーノ監督の進退
ベルギーに敗れた直後、ポチェッティーノ監督は米国代表での自身の去就について、まだ語るには早すぎると述べた。彼の契約は今回のワールドカップ終了時までとなっている。
ポチェッティーノの代理人は、契約延長の可能性について米国サッカー連盟（U.S. Soccer）と交渉を進めている。
2018年のワールドカップでフランス代表を優勝に導き、2022年には準優勝、そして今年は7月19日にメットライフ・スタジアムで行われる決勝への進出へとチームを導いているディディエ・デシャン監督のような例を除けば、長期政権の第2期で優れた成果を残した指揮官はほんの一握りしかいない。
これは、歴代の米国代表監督にも当てはまることだ。
* ブルース・アリーナは、2002年にチームをベスト8（準々決勝進出）に導いたが、2006年大会ではグループリーグ敗退に終わった。
* ボブ・ブラッドリーは、2010年大会で米国をベスト16に導いたが、後任としてユルゲン・クリンスマンの招聘を望んだ当時の米国サッカー連盟会長スニル・グラティによって解任された。
* クリンスマンは2014年にベスト16入りを達成したが、2018年大会に向けた予選の出だしが最悪だったため、途中で解任された。その後、再びアリーナが指揮を執ったが、最終的に米国はロシア・ワールドカップへの出場を逃した。
* グレッグ・バーホルターは、2022年大会で米国をベスト16進出に導いた。しかし、2024年のコパ・アメリカでグループリーグ敗退を喫した後に解任された。
マイケル・ルイスは、2025年に「クレイ・バーリング・メディア・キャリア・オブ・エクセレンス賞」の第6回受賞者となった人物。Bluesky（@Soccerwriter）で彼をフォローできる。彼の10冊目のサッカー本となる『Around the World Cup in 40 Years: An American sportswriter’s perspective』が現在出版中。
