「ヘアタイマー」が存在する理由
仮に体毛が永久に伸び続けたなら、代謝コストと機能の両面でデメリットが生じるだろう。体毛には、保温や体の保護、感覚の入力といった個別の目的があり、それぞれの体の部位が必要とする機能の制約を受ける。
例えば、腕に生える毛の長さが1m以上に達したなら、人体にとって負担になるだろう。また、まつ毛もある程度以上の長さになれば、目を保護するという本来の目的を果たせず、かえって邪魔になってしまうはずだ。
進化は、それぞれの部位に生える毛が果たす役割に沿った形で、それぞれの毛包の成長時計を巧みに調整してきた。これは、哺乳類の生物的機能を通じて見られる、より広範なリソース配分のロジックにも一致している。
毛の成長にサイクルがあることには、もう一つメリットがある。毛包に、古い毛が抜けて新たな毛が生える仕組みがあれば、前に生えていた毛にダメージが生じたり、質が落ちたりした場合に、代わりになる健康な毛を生やすことができるのだ。
生物学者はこれを、死んだ細胞が常に剥がれ落ちていく皮膚の仕組みに似ている、と説明することがある。毛が抜けるのはもったいないようにも思えるが、実はこれは再生のメカニズムなのだ。人の毛は、成長から抜け落ちるまでのサイクルをめぐることによって、レジリエンス（回復力）を得ている。
成長期の時計を制御する分子的シグナルについては、今も研究が行われている。2025年に『Stem Cell Research & Therapy』に掲載されたレビュー論文によると、「Wntシグナル分子」と呼ばれるタンパク質の一群が、成長期の発現と維持において中心的な役割を果たしているという。一方、BMP（骨形成タンパク質）を含む、反対の効果を持つシグナルは、成長を抑制し、毛包を休止に導く役割を果たしている。
このように相反する作用を持つ2つの反応過程が、メカニズムの核心部分で相対的にバランスを保つことで、任意の毛包における成長期の長さ（成長スイッチがオフになるまでの長さ）が決まることになる。
