オーナーが事業を売却したい理由を語るとき、まずは体裁が良く、説明しやすい理由を持ち出しがちである。引退であれば、周囲にも容易に理解してもらえる。破格の買収提案や、劇的な市場の変化なども同様だ。
これに対し、燃え尽き症候群は、多くのオーナーにとって口にしづらい理由である。事業が依然として健全で、外見上の成功がしっかりと維持されている場合はなおさらだ。会社は黒字で、優秀なチームが順調に機能しているかもしれない。クライアントは、オーナーが心身ともにすり減り始めていることなど知る由もない。このギャップこそが、燃え尽き症候群を軽視しやすくしている要因の一部である。中小企業オーナーを対象とした調査では、それが多くの人が認めるよりもはるかに一般的であることが示されているにもかかわらずだ。外部からは明らかな問題は見えず、内部ではオーナー自身が、十分な暮らしを提供し、従業員を支え、長年のリスクや犠牲、努力の賜物である事業について、不満を漏らすことに抵抗を感じているのかもしれない。
健全な事業が重荷に感じられるとき
難しさの一因は、燃え尽き症候群が劇的な形で現れないことにある。会社が十分に好調を維持している間に、それは静かに忍び寄るため、オーナーの周囲の誰も問題に気づかない。帳簿上は安定し、強力にさえ見える事業であっても、それを支える本人は、いかに四半期決算が良くとも回復できないほどの疲弊を感じ始めている。この外見上の業績と内面的な疲弊のギャップこそが、多くのオーナーに自身の判断力を疑わせる原因となる。彼らは自分自身に「感謝すべきだ」と言い聞かせる。確かに感謝すべきではあるが、感謝の気持ちが疲労を消し去るわけではなく、また健全な会社だからといって、それを率いるオーナーが仕事に対するかつての熱意を保ち続けられる保証もない。
実のところ、長年にわたり事業を所有し続けることは、個人に特有の負担を強いる。その重圧が人生のひとつの領域にとどまることは滅多にないからだ。オーナーは、他の誰にも代わってもらえない決断を何年も下し続け、他人と完全には共有できない不安や責任を背負っている。彼らは人間関係を管理し、昼夜を問わず緊急の問題を解決し、良くも悪くも事業が自身の存在にかかっているという慢性的なストレスに耐えながら、それらをすべてこなしている。創業期や事業を軌道に乗せる初期段階においては、そのプレッシャーは勢いや目的意識と結びついているように感じられる。何かを築き上げることは、それ自体が活力と興奮をもたらす。しかし、年月が経つにつれて、同じ要求が与えてくれる以上のものを奪い始める。そして、オーナーは耐え抜くことこそが仕事の一部であると考えがちなため、その変化を認めることは容易ではない。
やがて、疲弊は単なる気分以上のものに影響を及ぼし始める。それは判断力を鈍らせ、忍耐力を奪い、社内のリーダーシップの質を低下させ、その影響はチームや組織全体に及ぶことも少なくない。かつてはエネルギーに満ちて問題に対処していたオーナーが、問題に対峙することに恐怖を覚えるようになる。こうした変化が社内のリーダーシップの質を損なっていくのだ。会社をうまく率い続けるには疲れすぎている状態とは、決して倒れる寸前であることを意味しない。時には、オーナーと事業の関係性が変わり、同じやり方を続けることが双方にとって最早プラスにならない状態に陥っていないか、と自問することの方が適切な問いである場合もある。
売却は責任ある管理行為となり得る
そうした状況において、売却という選択肢が視野に入ってくる。それは軽率な現実逃避ではなく、直面している現実に誠実に向き合った上での正当な対応策のひとつだ。あるオーナーにとっては完全な撤退（フルエグジット）が正解かもしれない。また別のオーナーにとっては、一部売却、パートナーの参画、あるいは限定的な役割への移行が適しているかもしれない。それにより、自分にとって依然として意味のある仕事に関わり続けながら、リーダーとしての重責から離れることができる。重要なのは、燃え尽き症候群になったすべてのオーナーが売却すべきだというわけではないことだ。他にも選択肢はある。しかし、将来どのような選択肢が用意されているにせよ、燃え尽き症候群はプライドや罪悪感、惰性によってうやむやにされるべきではなく、真剣に向き合うに値するものだ。
事業は長年の犠牲と、苦労して勝ち取った成功の証となり得る。事業とそこでのオーナーの役割は、彼らのアイデンティティや目的意識の大半を占めるようになる。だからこそ、オーナーは時として必要以上に長くその地位にとどまってしまう。誰も失望させたくないのだ。何十年もかけて築き上げたものを放棄したくない。かつて愛した会社が、今や自分が注ぎ込める以上のものを奪い取っているという事実を認めたくないのだ。
それでも、一歩退くことこそが、オーナーにとっても事業にとっても賢明な管理（スチュワードシップ）のあり方となる瞬間がある。燃え尽き症候群は、他の売却理由のように他人に説明しやすい言葉を持たないかもしれないが、それが現実的でも重大でもないということにはならない。多くの場合、それは季節が変わり、次のチャプターを真剣に検討すべき時期が来たことを示す、最も明確なサインなのだ。
