AI（人工知能）革命が見出しを飾る一方で、あらゆる画期的な進歩の背後には、拡大を続ける物理インフラのネットワークが存在する。データセンターやエネルギーネットワークから、リサイクル施設、太陽光技術に至るまで、デジタル経済はソフトウェアだけで構築されているわけではなく、ハードウェア起業家たちの努力にも支えられている。
しかし、こうしたインフラを供給する企業を立ち上げ、規模を拡大（スケールアップ）することは決して容易ではない。OECD（経済協力開発機構）のデータによれば、先進国の中小企業（SME）のうち大企業へと成長できるのは1%にも満たない。急成長企業の間でも、大半は初期の拡大以降、成長ペースが著しく鈍化する。スケールアップ・インスティテュート（The ScaleUp Institute）の報告によると、英国だけでも3万社を超えるスケールアップ企業が存在するが、急速な収益成長を持続的な回復力（レジリエンス）へと転換できているのは、そのごく一部にすぎない。
物理的な製品を販売する企業にとって、その課題はさらに険しい。デジタル企業やサービス主導型の企業とは異なり、複雑なサプライチェーン、品質保証、そして資本集約型の事業運営と並行して、チームと市場の拡大を進めなければならないからだ。しかも、それらすべてを、高まる世界的需要に追随しつつ実現しなければならない。
廃棄物インテリジェンスという新たなデジタル経済
現在、最大の非効率性が存在するのはソフトウェアではなく、これまで完全にデジタル化されてこなかった物理システムの中にある。ロンドンに本社を置くグレイパロット（Greyparrot）の共同創業者、アンバリッシュ・ミトラはそう指摘する。「廃棄物は本質的に物理的なものだ」と彼は言う。「資材は本物のコンベアベルトの上を移動する。本物の機械によって分類される。そして、本物のサプライチェーンに乗るか、乗らないかのどちらかだ」
グレイパロットが開発したソリューション「アナライザー（Analyzer）」は、リサイクル工場のコンベアベルト上部に取り付ける、コンパクトなAI搭載ハードウェアユニットだ。リアルタイムでデータを取得し、物理的な動きを実行可能なインテリジェンスへと変換する。「これは、私たちが『廃棄物インテリジェンス』と呼ぶ新たなデジタル経済を支える物理インフラだ」とミトラは付け加える。
重要なインサイトを導き出す
事業者に施設の建て替えを強いるのではなく、グレイパロットは既存のワークフローに適合するように技術を設計した。この技術は、処理能力、工場の稼働率、混入率、資材回収に関する重要なインサイトを明らかにすることで、その真価を証明している。「事業者が一度データを手にすれば、それは日常的な意思決定の一部となる」とミトラは言う。「そうなれば、規模拡大に関する議論はまったく異なるものになる」
すでに20カ国で250台以上のユニットが導入されており、顧客は目に見える成果を上げている。ある現場ではアルミニウムの損失を58%削減し、別の現場ではPET（ポリエチレンテレフタレート）、段ボール、紙の損失を32〜42%削減した。こうした価値を実証し、他者に伝えることが、同社の規模拡大能力の鍵を握ってきた。
「グレイパロットは、より優れた回収を可能にする可視化とインテリジェンスのレイヤーだ」とミトラは述べる。「データは存在し、インフラも存在する。私たちはその2つをつなぎ合わせているのだ。これを理解する国や企業は、より強靭なサプライチェーンを構築し、すでに保有している資材から自らの経済成長のより多くを生み出すことになるだろう」
電化とデジタル化をつなぐ
制御システム、電力システム、機器、そしてインフラをつなぐうえで極めて重要なのが、ケーブル分野だ。1975年に設立されたイーランド・ケーブルズ（Eland Cables）は、創業から25年間、電力、データ、制御用ケーブルの小規模ながらも品質重視のサプライヤーとして歩んできた。これらの製品は現在、電化とデジタル化の中核を担っている。今日、同社のコンポーネントは、世界中の風力タービン、データセンター、スタジアムの照明、船舶システムなどを接続している。
1997年に多国籍グループに買収された同社は、ほとんど成長が見られず、2000年代初頭まで売上高は数百万規模にとどまっていた。転機となったのは、2006年のマネジメント・バイアウト（MBO）だ。この取引でアドバイザーを務めたJS・ペランド（JS Pelland）が、2008年にCFO兼共同所有者として参画した。
「イーランド・ケーブルズには、長期的な成功に必要なすべての要素が揃っていた」と彼は語る。「スタートアップのような粘り強さ、徹底して顧客を重視するカリスマ的なリーダー、そして電化やデジタル化といったマクロトレンドへの関与だ」
コーポレートファイナンスの経歴を持つペランドは、成長を促進するために必要なガバナンスと組織体制をもたらした。MBOから2025年にかけて、イーランド・ケーブルズは年平均成長率（CAGR）15%を達成し、年間売上高は3億6500万ユーロに達した。彼はこの軌跡を「劇的な再発明というよりも、構造化された進化」と表現する。
同社の強みの多くは、その初期にさかのぼる。彼は次のように述べる。「私の役割は、当初のビジョンを、志が高くありながらも現実的な明確な目標と実行可能な計画へと翻訳し、それに向かって会社を団結させることだ」
品質インフラが持続的な規模拡大の鍵
決定的な節目となったのは、2015年にイーランド・ケーブルズのISO/IEC 17025およびIECEE CBTL認定試験施設である「ザ・ケーブル・ラボ（The Cable Lab）」を開設したことだ。ペランドはこれを自然な流れだったと捉えている。「ザ・ケーブル・ラボの目的は、自社のあり方を変えることではなかった。持続的な規模拡大に必要な技術および品質のインフラを構築することだった。実証可能で信頼できる基準がなければ、国際的に成長することはできない」
創業者主導の品質管理から組織化された品質管理へのこの移行は、同社の進化における重要な一歩となった。イーランド・ケーブルズの歩みは、企業規模への成長が、再発明というよりも構造化された進化によるものであることを示している。
中小企業から大企業への移行について、ペランドの見解は明確だ。「それは構造やプロセスにとどまらない」と彼は言う。「ガバナンスは不可欠だが、起業家精神にあふれた『やればできる（can-do）』というカルチャーを維持することが、持続的な成功には極めて重要である」
太陽光パネル部門の変革
太陽エネルギーは世界のクリーン移行において中心的な役割を担っているが、従来のシリコン製パネルは実用的な効率とコストの限界に近づきつつある。ペロブスカイト・シリコン・タンデム技術は次なる飛躍をもたらすと期待されており、2010年にオックスフォード大学からスピンアウトして設立されたオックスフォードPV（Oxford PV）は、400件以上の基本特許を取得してこの分野をリードしている。
「シリコンが太陽光発電の主流素材になると、業界はシリコン本来の効率限界を克服し、エネルギーコストを下げるために、新たな素材の特定に乗り出した」と最高経営責任者（CEO）のデビッド・ウォードは語る。「それが、ペロブスカイトの価値を模索し始める最初のきっかけとなった」
タンデム型セルは、シリコンと薄いペロブスカイト層を組み合わせることで、より多くの太陽光スペクトルを取り込み、同じ表面積から著しく高い効率を実現する。これにより発電量と収率が高まり、電力コストが直接的に引き下げられる。
研究室での研究から工業生産への移行は、依然としてハードウェア革新における最大のハードルだ。オックスフォードPVは、オックスフォードに研究開発（R&D）拠点を、ドイツのブランデンブルクに製造施設を構えている。
ライセンス戦略による規模拡大
「私たちの規模拡大へのアプローチは、ペロブスカイト太陽光発電技術を主流にするという明確な使命に基づいている」とウォードは言う。「この移行は、1社だけで達成できるものではない。そのため、迅速な規模拡大を可能にするべく、自社製造と、ペロブスカイト太陽光発電における当社の基本知的財産に裏打ちされたライセンス戦略を組み合わせたハイブリッドビジネスモデルを構築した」
ライセンス供与により、実績のある太陽光パネルメーカーは、この技術を迅速に導入し規模を拡大できる一方で、オックスフォードPVは自社の商用製品ラインの改良を続けることができる。ブランデンブルクの工場は、研究室レベルのデバイスから、セルとモジュールの両方を含むフルサイズの商用製品の生産への移行を象徴している。「私たちのイノベーションと技術が進歩するにつれ、タンデム技術が、世界中での展開に必要な信頼性を備えた工業規模で製造可能であることを証明しつつある」とウォードは語る。
電化、AI、データインフラによってエネルギー需要が急増するなか、効率の向上はかつてないほど重要になっている。
「太陽光発電はすでに最も低コストの電力源だが、さらなるコスト削減は今後の効率向上にかかっている」とウォードは付け加える。「ペロブスカイト・シリコン・タンデム技術は、エネルギー需要をより高度にサポートできる高効率太陽光発電の新時代を切り開くだろう。タンデム太陽光発電を商業規模で実現することで、私たちは世界のクリーン電力への移行を支える、次世代の高効率でスペース効率に優れたエネルギーシステムを可能にしているのだ」
AI、電化、デジタルインフラが拡大を続けるなか、その背後にある物理システムを構築するハードウェア起業家たちは、見出しを賑わせるソフトウェア企業と同じくらい重要な存在であることが証明されるかもしれない。
