ロシア（旧ソ連）の心理学者ブルーマ・ツァイガルニクは1920年代に近所のカフェで働くウェイターたちについて奇妙なことに気づいた。この発見の経緯は専門誌『Memory & Cognition』に2020年に掲載された研究で説明されている。
それによると、ウェイターたちはまるで習慣のように長くて複雑な未精算の注文内容を何も見ずに正確に復唱できたが、会計が済んだ途端、注文の詳細をすべて忘れていた。
この発見をきっかけに、なぜ未完了の仕事は完了した仕事よりも頭から離れないのかという疑問をめぐる数十年にわたる研究が始まった。
その疑問は、一見したよりもはるかに複雑であることが判明した。また、持続的な質の高い仕事が実際にどのように成し遂げられるかについて真剣に受け止めるべき点も示唆している。その背後にある最も信頼性の高い習慣のうち2つは決して完結しているように見えない。
どちらの習慣も混沌とした状態を是認する根拠にはならない。だが、どちらも実際に整った状態になる前に無理やり整った状態を作り出そうとしないという姿勢であり、それは口で言うほど簡単ではなく、ずっと有益でもある。
習慣1：仕事を未完了のままにしておく
ツァイガルニクがウェイターたちの中に見いだしたものは、そのままオフィスワークにも当てはまる。書きかけの原稿、半分しか作成されていないスプレッドシート、考えの途中で保存されてそのままになっているスライド資料など、これらはすべて心理学で「ツァイガルニク効果」と呼ばれるものの例であり、そのメカニズムは単純明快だ。
未解決のタスクは認知的に「進行中」の状態にある。専門誌『Humanities and Social Sciences Communications』に2025年に掲載された研究では、人は未完成の仕事をより記憶しているという証拠がいくつか確認されたが、そうした仕事を再び取り上げるという現実的かつ持続的な傾向も確認された。これは、タスクが完了した瞬間に失われてしまう、一種の「準備状態」のようなものだ。その準備状態があるからこそ、数時間後あるいは数日後にプロジェクトに再び取り掛かる際、状況の把握に多大な労力を費やすことなく作業を再開できるのだ。
単に「完了」と宣言する満足感のためだけにタスクを片付けると、次の良いアイデアを前進させるはずだった緊張感が失われてしまう。もちろん、未完了の状態が単なる「仮置き」ではなく恐怖の源となってしまった時点で、その習慣はもはや意味をなさなくなる。意図的に未完了のままにしておくことと、不安からそれを先延ばしにすることは全く別物であり、有益な認知的効果を生むのは前者だけだ。
習慣2：作業スペースを散らかったままにしておく
効率を重視する文化では、整頓された机は頭の中が整理されていることの表れとみなされているが、心理学者キャスリーン・ヴォースは現在ではよく知られる一連の研究を通じてその前提に疑問を投げかけた。
専門誌『Psychological Science』に2013年に掲載された研究によると、ヴォースと共同研究者たちは、目に見えて散らかった部屋で作業する人は整然とした部屋で作業する人より独創的で型にはまらないアイデアを生み出すことを発見した。
