数十年にわたり、米国のイノベーションは比較的少数の地域が主導してきた。シリコンバレー、ニューヨーク、ロサンゼルス、ボストン、オースティン、シアトルは、合計で米国のベンチャーキャピタルの約70〜75%を占め、莫大な富、画期的技術、世界を変える企業を生み出してきた。
これらの地域が米国の競争力に不可欠であることは変わらない。だが、米国が次の1世紀を規定する産業で主導権を握るつもりなら、国の経済的未来を一握りのイノベーション拠点に担わせ続けることはできない。この集中は、全米各地にある人材、産業能力、天然資源、研究の卓越性、起業の潜在力といった膨大な蓄えを、傍観者のまま取り残してしまう。
イノベーションの「地理」と「人口動態」の双方を広げるという課題は、「Competitiveness Conversations Across America（全米競争力対話）」イニシアチブの中核に据えられている。10を超える地域サミットから成るこのシリーズを通じて、Council on Competitiveness（競争力評議会）とそのメンバーは全米を巡り、次の目的に取り組んでいる。すなわち、イノベーション・エコシステムがどのように立ち上がっているかを理解すること、それらのエコシステムを独自たらしめる強みを特定すること、経済開発におけるベストプラクティスと「次の」実践を記録すること、そしてそれらの強みを増幅し、米国の生産性と経済成長、国家安全保障、繁栄に対してより大きく前向きな影響をもたらすことである。
直近の訪問先はネブラスカ州オマハだった。ネブラスカ大学システムと、同システム学長であるジェフリー・P・ゴールド博士（医学博士）とのパートナーシップのもと、米国の競争力の将来にとって重要な教訓を掘り起こした。とりわけ、ネブラスカ、そしてより広く米国のハートランドが、21世紀で最も戦略的に重要な領域の1つである「バイオエコノミー」における米国の主導権を左右する多くの資産を備えていることを記録できた。
米国のハートランドはいかに国のバイオエコノミーを支えるか
バイオエコノミーは、農業、バイオテクノロジー、先端製造、エネルギー、ヘルスケア、コンピューティングが交差する地点にある。トウモロコシや大豆などのバイオマス原料（フィードストック）を燃料、化学品、素材、医薬品、消費者向け製品へと転換するこの広範な産業は、すでに米国で2000億ドル超の直接的な経済活動を生み、世界では4兆ドルに迫る規模に達している。この産業の成長予測は幅があるものの、その伸びは相当なものだ。
同様に重要なのは、バイオエコノミーが、経済力、産業レジリエンス（強靭性）、サプライチェーン安全保障を求める国々の間で、競争の決定的な舞台となりつつあることだ。中国はバイオテクノロジーとバイオ製造を国家戦略上の優先事項に引き上げた。欧州は長期の産業枠組みを展開している。ブラジルは農業の強みを生かし、バイオ産業の主導権確立を進める。インドはバイオテクノロジー能力の拡大に向けて積極的に投資している。
米国はこの競争に際し、際立った優位性を携えて臨む。その多くはネブラスカと周辺地域に根差している。同州だけで農業生産額は年300億ドル超にのぼり、2100万エーカー超の耕地を耕作し、世界水準の穀物・畜産生産システムを支え、エタノール工場を24カ所稼働させ、道路と鉄道から成る広範な輸送網の恩恵を受けている。ベンチャー投資は近年大きく加速し、起業活動も州全体で勢いを増し続けている。
競争力評議会による「ネブラスカ競争力対話」を通じて、同州最大の強みの1つが、緊密に結び付いたイノベーション・エコシステムにあることも分かった。大学の指導者、起業家、農家、投資家、企業幹部、公職者が、前途にある機会について共通の理解を持ち、制度の壁を越えてそれを追求している。指導者同士は互いを知り、機関は連携し、アイデアは対話から実装へと素早く移っていく。
米国には発明とイノベーションの優位がある——だがスケールアップと製造に課題
ネブラスカの物語は、米国が抱える最も根深い課題の1つをも照らし出す。米国は、科学的発見の最強のエンジンであり続け、市場における技術の発明・革新でも強い力を保っているが、分野によっては、画期的研究を国内の製造、商業展開、持続的な産業リーダーシップへと転換するのに苦戦しがちである。
フラットパネルディスプレイや半導体から、太陽エネルギー、5G通信、そして近年では医薬品に至るまで、過去の技術の波はおなじみのパターンを示してきた。大規模に製造する能力がなければ、科学的リーダーシップは経済的依存へと侵食されていく。同じリスクがいま、バイオエコノミーにおいて米国に突き付けられている。世界の競合は主導権の確保に向け、攻勢を強めている。
では、バイオエコノミーにおいて、研究室でのブレークスルーから産業生産への移行を遅らせる主因は何か。要因はいくつもあるが、主な「犯人」は、資金調達のギャップ、許認可の複雑さ、インフラ制約、未成熟な市場である。加えて米国は、確実性を提供し、イノベーション主導の成長と世界市場での成功の基盤となる規制および標準化の枠組みに焦点を当てる必要がある。多くの有望技術は、コンセプト実証と店頭に並ぶまでの間に何年も足止めされ、市場に到達しないことさえある。
この課題は、生物学がAI（人工知能）、高度計算、先端製造と融合するにつれ、さらに切迫している。AIは発見を加速し、開発期間を短縮し、施設設計を改善し、サプライチェーンを最適化し、農業、ヘルスケア、エネルギー、材料科学にわたって技術的に可能な範囲を広げている。競合国はこの融合を掌握するために積極的に動いており、いち早くそれを実現した国が次の産業リーダーシップの時代を形作ることになる。
幸いにもネブラスカは、その未来がどのような姿になり得るかを示す一端を提供している。同州のエタノール産業は、単なる燃料プラットフォームから、持続可能な航空燃料、再生可能化学品、炭素管理システム、次世代バイオ製造など、幅広い解決策のための多面的な基盤へと進化している。ネブラスカの先進的な農業システムは、原料（フィードストック）と、現実の環境での実証試験の場の双方を提供する。さらにネブラスカ大学システム、起業家、製造業者、投資家、公的リーダーが、成長に向けた共通のビジョンのもとで歩調を合わせている。
「米国のバイオエコノミーの未来は、研究、産業、天然資源を統合されたイノベーション・エコシステムへと結び付けられる地域によって形作られるでしょう」とゴールド博士は述べた。「ネブラスカは、州内のリーダーが共通の目標に向けて協力するときに何が可能になるかを示しています。ネブラスカ大学は、バイオエコノミーをめぐる重要な対話の場を整え、米国の競争力を強化し、経済的機会を拡大する解決策を前に進めることに貢献できることを誇りに思います。今回の開催機会を与えてくれた競争力評議会に、心から感謝しています」
ネブラスカでの経験は、「全米競争力対話」イニシアチブの核心にある教訓を改めて確かなものにした。すなわち、米国の競争力の将来は、イノベーション経済をより多くの場所へ、より多くの人々へと拡大できるかどうかにかかっている。ネブラスカは、世界水準の研究、産業能力、起業への意欲、地域の連携が、戦略的機会を軸に合流したときに何が可能になるかを示している。同州は、トウモロコシ、大豆、牛を育てているだけではない。米国の繁栄の次の時代を規定する技術、産業、生産能力を育てているのだ。米国がバイオエコノミーの世紀で主導権を握るつもりなら、ネブラスカのようなエコシステムをさらに育み、相互につなげなければならない。
