バリマ・アサレにとって、ノートPCはプロダクトデザインの世界への扉を開いた。しかし、やがて彼自身も多くのPCユーザーが抱える悩みに向き合うことになる。マシン自体はまだ問題なく動作するが、必要な作業をこなすには性能が追いつかなくなっていたのだ。
アサレが高性能なコンピューターの価値を実感したのは、まだ学生の頃だ。ノートPCを手にしたことで、それまで手の届かなかったプログラムやクリエイティブツール、膨大な情報にアクセスできるようになった。しかし、プロダクトデザインを学ぶにつれ、より高性能なソフトウェアを扱う必要が生じた。かつて可能性への扉を開いてくれたコンピューターは、いつしか足かせへと変わっていった。
「またしても壁に突き当たったことに気づいた」とアサレは振り返る。彼のノートPCは決して壊れていたわけでも、特に古かったわけでもない。ただ、学業で必要なソフトウェアを使うには、より高い処理能力が求められるようになっていたのだ。
一般的な解決策は、新しいPCに買い替えることだ。しかし、アサレが模索したのは別のアプローチだった。彼が考案した「プロジェクト・ハイブマインド（Project Hivemind）」は、一般には「eGPU」と呼ばれるコンパクトな外付けGPU（グラフィックス・プロセッシング・ユニット）ボックスと同様のものだ（編注：デスクトップPC用GPUカードを内蔵している）。これを接続すれば、対応するノートPCでデスクトップPC向けの高性能GPUを活用できるようになる。その結果、ゲームやグラフィックス処理、動画制作、デザイン用途など、高い処理能力を要する作業にも対応できる。
アサレの狙いは、古いノートPCを新品同様に蘇らせることではない。まだ十分に使えるPCを買い替える前に、ユーザーに新たな選択肢を提示することにある。「別の方法があるはずだと考えた。大きな妥協を強いることなく、人々に現実的な選択肢を提供できれば十分だと思った」とアサレは振り返る。こうした発想から生まれたハイブマインドは、民生用電子機器の短い製品寿命を見直そうとする新たな潮流の一翼を担っている。
国連の報告書「グローバル電子廃棄物監視（Global E-waste Monitor）」によると、2022年に世界で発生した電子廃棄物は約6200万メートルトンに達した。しかし、環境に配慮したシステムで正式に回収・リサイクルされたと確認されているのは、わずか22.3％に過ぎない。さらに同報告書は、電子廃棄物の増加ペースが、正式に回収・リサイクルされる量の約5倍に達していると指摘する。修理の選択肢が限られていることや製品寿命の短さ、製品設計上の課題が、その一因となっている。
プロジェクト・ハイブマインドが掲げるサステナビリティへのアプローチはシンプルだ。ノートPC本体がまだ使える状態でも、グラフィックス性能が先に限界を迎えることがある。その性能だけを外付けGPUボックスで強化できれば、新しいPCへの買い替えを先送りできる可能性がある。
