なぜ自然選択は男性の乳首を見逃すのか
ここで、進化が実際にどう働くかについて、より微妙な点が浮かび上がる。自然選択は強力だが、存在する変異のうち、生存や繁殖に意味のある影響を与えるものにしか作用できない。大半のケースで、男性の乳首は有害でも有益でもないため、どちらの方向にも強い選択圧を生まない。維持コストはほとんどかからず、誰かを死に至らせることもない。だから、排除するための意味のある圧力がなく、残り続ける。
この現象の専門用語は「スパンドレル（spandrel）」だ。スティーヴン・ジェイ・グールドとリチャード・ルウォンティンが1979年の論文で導入した概念で、すべての生物学的特徴が適応であるわけではない、と主張した。ある特徴は、別の適応の副産物として生じる。つまり、ついでに付いてくる構造上の副作用である。男性の乳首はスパンドレルの典型例だ。雌の哺乳類では真に機能的で、繁殖にとって決定的に重要な構造を生み出す共通の発生プログラムの副産物なのである。スパンドレル概念は、生物学のあらゆるものが何かの「目的」のためにあるに違いない、という本能的な思い込みを正すのに役立つ。
まれに男性の乳首が乳を分泌することがある。これは「乳汁漏出（galactorrhea）」と呼ばれる現象で、多くはホルモンバランスの乱れ、特定の薬剤、あるいはプロラクチン値の上昇を伴う特定の疾患によって引き起こされる。一般的ではないが、この事実は要点を明確に示す。基盤となる仕組みは男性の体にもおおむね残っており、通常のホルモン条件ではオンにならないだけなのだ。
雄がより容易に授乳する哺乳類もいる。東南アジア原産のダヤクフルーツコウモリ（Dyacopterus spadiceus）は、野生下で雄の授乳が確認された極めて稀な例の1つだと、『Nature』に掲載された1994年の研究は報告している。これが機能的な適応を意味するのか、それとも偶発的なホルモンの重なりにすぎないのかは、研究者の間でも未解決の問題である。これは、雄の乳腺組織における「機能的」と「痕跡的」の境界が、第一印象ほど明瞭ではないこと、そして両者の生物学的距離が直感ほど大きくないことを示している。
乳首をめぐる問いが本当に照らし出すのは、見かけの多様性の下にある哺乳類の体の設計図が、いかに深く共有されているかという点である。成人になると男性と女性の体は大きく異なって見えるが、同じ素材から作られ、同じ初期の指示に従い、同じ古い遺伝プログラムに導かれている。その分岐は発生の比較的遅い段階で、しかも不完全に起こるため、共有された設計図の痕跡が成人の体のあちこちに残る。
このパターンは哺乳類の生物学全般に見られる。ヒトの手を形作るのと同じ骨が、コウモリの翼となり、イルカのひれとなる。初期の神経の基本構造は、サイズも能力も大きく異なる脳の基盤に共通している。進化は、完成した個体のレベルでは驚くべき多様性を生み出す一方で、発生プログラムのレベルではきわめて保守的なのである。
