ナショナル・モール（国立公園）のリフレクティング・プール（反射池）は、藻類の発生により、ここ数週間、ニュースやソーシャルメディアで大きな話題となっている。政治的な論評は他の人々に任せるとして、この短い論考では、藻類がどのように形成されるのか、そして藻類が社会にどのように貢献できるのかという「科学」を提供する。実はこの記事は、妻が窓の近くに置いていた猫用の自動給水器を掃除していたことがきっかけだった。妻は緑色の藻類の汚れに気づき、我が家の愛猫ノヴァにそんな水を飲ませるわけにはいかない。
藻類とは何か？
米国エネルギー省（DOE）のウェブサイトによると、「『藻類』という用語は、実際には信じられないほど大規模で遺伝的に多様な生物群を包含している。ゲノム配列解析により、藻類は植物界、クロミスタ界、原生生物界、細菌界という4つの異なる界に存在することが判明している」という。「藻類は単細胞の場合もあれば、巨大な海藻のように樹木ほどの大きさになることもある。藻類は一般的に光合成を行う。つまり、植物と同様に、成長するために二酸化炭素と太陽光を必要とする」と、DOEのウェブサイトは続けている。なぜDOEが藻類について記述しているのか？読み進めていただければ、後ほど説明する。
この植物に似た生物は、湖、リフレクティング・プール、猫用給水器など、事実上あらゆる種類の水域に存在する。ワシントン州スノホミッシュ郡の情報ウェブサイトは、「1つの湖に数百種の藻類が存在することもある」と指摘している。「すべての藻類は、光合成を通じて太陽光からエネルギーを生成できる色素を持っている」と続けている。
それは単なる科学だ
私たちは生命のために光合成に依存しており、裏庭の私の菜園もそうだ。米国海洋大気庁（NOAA）のウェブサイトによると、「光合成は植物と一部の細菌で起こる。すべての光合成生物は、太陽エネルギーを利用して二酸化炭素と水を糖（食物）と酸素に変換する」という。
藻類はすべてが悪いわけではない。藻類は食物連鎖の基盤として機能し、ほとんどの水生生物にエネルギーを提供している。また、光合成プロセスを通じて大気と水に酸素を供給している。しかし、急速に成長したり大量発生（ブルーム）したりすると、厄介な存在にもなり得る。ワシントン郡のウェブサイトによると、「植物プランクトンと呼ばれる浮遊性藻類の大量発生により、水の色が緑色や金褐色などの異なる色に変わることがある」という。ほとんどの大量発生は健康リスクではないが、シアノバクテリアまたは藍藻は、有毒で有害な藻類の大量発生を引き起こす可能性がある。
「リフレクティング・プールの藻類はシアノバクテリアである可能性が90%だ」と、引退した藻類学者のマーク・ファーマー氏は述べた。ちなみに、藻類学者とは植物プランクトンや藻類を実際に研究する生物学者のことだ。カリフォルニア古生物学博物館のウェブサイトによると、「シアノバクテリアは水生で光合成を行う。つまり、水中に生息し、自ら食物を製造できる」という。「細菌であるため、非常に小さく、通常は単細胞だが、目に見えるほど大きなコロニーを形成することも多い」と続けている。博物館によると、シアノバクテリアは「35億年以上前の、最古の化石として知られている」という。重要で、広く分布し、そして明らかに非常に耐久性がある。
藻類と社会的応用
DOEに所属する研究者たちは、藻類を使って燃料を生産する方法を探求してきた。それはどのように可能なのか？同省のウェブサイトによると、「藻類は油を蓄積し、抽出すると、ガソリン、ディーゼル、ジェット燃料などの再生可能燃料に変換できる」という。「石油は実際、簡単に言えば、数百万年にわたって高熱と高圧にさらされた古代の藻類だ。DOEが資金提供する研究者たちは、この自然プロセスを実験室で再現する取り組みを進めている」と続けている。
ローラ・フィッシャー氏は、リアル・シンプル誌で特定の種類の藻類の「スーパーフード」としての可能性について執筆している。「クロレラ、スピルリナ、シーモスなどの品種を含む食用藻類の栄養豊富な世界を発見し、解毒作用や心臓の健康増進効果を得よう」と、記事の要点で述べている。藻類は、多くの栄養補助食品、スキンケア製品、化粧品にも含まれている。
