ゴライアスバードイーターを恐ろしい存在にしているもの
ゴライアスバードイーターがこれほどまでに畏敬の念を抱かれる理由は、その大きさだけではない。その評判の多くは、このクモが備えている数々の防御手段によるものだ。
1つ目は牙だ。下向きに伸びたこの構造物は、長さが2cmを超えることもあり、人間の皮膚を容易に貫通するほどの威力がある。ただし、その毒は健康な人間にとって、医学的に重大な影響を与えるとは考えられていない。とはいえ、噛まれた際の物理的な損傷が大きいため、痛みは強烈なものとなる。
しかし意外なことに、最も効果的な防御手段は牙ではない。多くの新世界タランチュラがそうであるように、ゴライアスバードイーターの脚や腹部には、特殊な刺激毛が生えている。脅威を感じると、このクモは後脚で素早く体をこすり、攻撃者に向かって何千本もの微細な刺激毛を放つ。
2011年に『Annual Review of Entomology』で発表された研究では、こうした節足動物の構造や体毛、それらの医学的意義について検討された。研究チームはこの刺激毛について、後方を向いたとげ（かえし）で覆われており、このとげのおかげで、刺激毛は敵の皮膚や粘膜にしっかり食い込む、と説明している。一度食い込むと、激しい刺激や炎症、長期にわたる不快感を引き起こす可能性がある。
このクモの天敵である小型哺乳類にとって、この毛は効果的な抑止力となる。巣穴をのぞき込む好奇心旺盛な鼻は、あっという間にとげだらけになってしまう。その結果、哺乳類が感じる不快感は、（文字通り）余計なことに鼻を突っ込むことの危険性を教える重要な教訓となる。
進化はなぜゴライアスバードイーターを巨大にしたのか
キリンの長い首であれ、鳥の派手な尾羽であれ、あるいはゴライアスバードイーターの並外れた大きさであれ、動物が極端な特徴を進化させるたび、なぜという疑問が浮かぶ。しかし残念ながら、その単純な理由を特定できる単一の研究は存在しない。
進化生物学が明確な答えを提示することはめったにない。科学者にできることは、その動物の生態、行動、環境から、ありそうな説明を組み立てていくことだ。
これほど大きな体を持つことの第一の、そして最も明白な利点は、より大きな獲物を捕食できることだ。巨大なタランチュラは、カエル、爬虫類、げっ歯類、まれに鳥など、小型のクモは手を出すことさえできない獲物を捕食できる。熱帯雨林では、餌の入手可能性が定期的に変動するため、食の柔軟性は生存上の大きな利点となる。
また、体が大きいことは、捕食者に対する脆弱性を減らす可能性もある。小さなクモなら喜んで食べてしまう動物でも、大皿ほどの大きさで、牙と刺激毛を備えたタランチュラを前にすると、かなり慎重になる。
ゴライアスバードイーターの防御手段も、このパターンに合致しているようだ。刺激毛が進化したのは、物理的な接触の前に捕食者を抑止する、比較的コストの低い手段だからだろう。その威圧的な外見さえも、捕食者の抑止に役立っているはずだ。
こうしたすべてが可能になったのは、おそらく熱帯雨林の生息環境のおかげだ。アマゾンの温暖湿潤な環境は、獲物を安定供給してくれるだけでなく、脱水のリスクも軽減する（脱水は、大型節足動物にとって大きな危険だ）。このような環境は歴史的に、ほかの場所では維持するのが難しい巨大な体の動物を支えてきたことで知られている。
これらの要因をすべて考慮すれば、ゴライアスバードイーターの特徴は、はるかに納得のいくものになる。このクモが巨大化したのは、アマゾンのその地域において、体が大きく、防御力が高く、チャンスを逃さないことこそが、勝つための戦略だったからなのだ。
